Primul Război Mondial (1914-1918) a fost cel mai amplu conflict de la începutul secolului al XX-lea. La el au luat parte numeroase state, iar aproximativ 10 milioane de soldați și peste 10 milioane de civili au murit. Lumea s-a împărțit în două mari alianțe:
- Antanta: Franța, Marea Britanie, Rusia, iar mai târziu Italia, Statele Unite și altele
- Tripla Alianță: Germania, Austro-Ungaria, Imperiul Otoman și Bulgaria
Cauzele războiului s-au acumulat timp de decenii. În Europa se intensificau mișcările naționale, lupta pentru colonii, formarea alianțelor militare și cursa înarmărilor. Marile puteri se pregăteau de război și își măreau armatele. Balcanii erau considerați „butoiul cu pulbere al Europei”, unde se confruntau interesele Austro-Ungariei, Rusiei și Imperiului Otoman.
Scânteia care a declanșat războiul a fost asasinarea moștenitorului tronului austro-ungar, Franz Ferdinand, la Sarajevo, în anul 1914. După acest eveniment, alianțele dintre state au atras rapid în conflict aproape toată Europa. Germania a înaintat spre Franța prin Belgia, Rusia a purtat lupte în Prusia Orientală, iar în Balcani armata sârbă a rezistat atacurilor austro-ungare.
În timpul războiului au apărut noi tipuri de arme: tancuri, artilerie grea, submarine și arme chimice. Soldații petreceau luni întregi în tranșee, iar liniile frontului se schimbau foarte puțin. Luptele de la Verdun și de pe râul Somme au rămas simboluri ale războiului de uzură și ale pierderilor imense.
În 1917, Rusia a ieșit din război în urma revoluției. În același an, Statele Unite ale Americii au intrat în conflict, întărind Antanta. Până în 1918, Germania era epuizată, iar războiul s-a încheiat odată cu capitularea sa.
Consecințele războiului au fost uriașe: s-au destrămat Imperiul Rus, Imperiul Otoman, Imperiul German și Austro-Ungaria. Harta Europei s-a schimbat, au apărut state noi, iar condițiile păcii au devenit mai târziu una dintre cauzele celui de-al Doilea Război Mondial. Ca urmare directă a războiului, Basarabia a intrat în componența României.