Al Doilea Război Mondial a fost cel mai devastator conflict cunoscut de omenire. Istoricii estimează că în jur de 70 - 80 de milioane de oameni și-au pierdut viața, atât soldați, cât și civili. Uniunea Sovietică a suferit cele mai grele pierderi, numărul victimelor fiind de aproximativ 27 de milioane de persoane, potrivit celor mai răspândite estimări.
Lumea s-a împărțit în două blocuri principale.
- Aliații: Marea Britanie, Franța, ulterior URSS (din 1941), SUA (din 1941), China și alte țări.
- Axa: Germania, Italia, Japonia și aliații lor.
Războiul a început la 1 septembrie 1939, când Germania a atacat Polonia. La scurt timp, Marea Britanie și Franța au declarat război Germaniei. Europa a ajuns rapid sub controlul celui de-al Treilea Reich: Parisul a căzut, iar Norvegia, Țările de Jos, Belgia și Balcanii au fost ocupate.
În 1941, Adolf Hitler a încălcat pactul cu URSS și a lansat operațiunea „Barbarossa” - un atac fulgerător împotriva Uniunii Sovietice. Frontul de Est a devenit cel mai mare teatru de război: blocada Leningradului, apărarea Moscovei, bătălia de la Stalingrad și bătălia de la Kursk. Aici Germania și-a pierdut principala forță militară, suferind primele înfrângeri importante.
Regimul nazist a dus o politică de exterminare în masă. Holocaustul a fost un genocid sistematic al evreilor din Europa: aproximativ 6 milioane de evrei au fost uciși în ghetouri, lagăre de exterminare și prin execuții. Victime au fost și alte grupuri: romii, prizonierii de război, persoanele cu dizabilități și opozanții politici. Aceste crime sunt studiate și condamnate de istorici și de societate. După război, Germania și-a recunoscut responsabilitatea pentru crimele naziste, iar lecțiile Holocaustului au devenit o parte importantă a memoriei și educației.
Războiul s-a desfășurat și în Asia: Japonia a ocupat teritorii din China și colonii din regiunea Oceanului Pacific. După atacul japonez asupra portului Pearl Harbor, în decembrie 1941, Statele Unite au intrat în război. A început o luptă îndelungată pentru controlul insulelor din Pacific.
În 1944, trupele aliate au debarcat în Normandia, deschizând al doilea front în Europa. În același timp, armata sovietică înainta dinspre est, eliberând teritoriile ocupate din URSS și din Europa de Est. În aprilie 1945, Adolf Hitler și-a pus capăt vieții la Berlin, iar pe 8 - 9 mai 1945 Germania a capitulat, marcând sfârșitul războiului în Europa.
Războiul din Asia s-a încheiat după ce Statele Unite ale Americii au lansat bombe atomice asupra orașelor Hiroshima și Nagasaki, în august 1945. Japonia a capitulat la 2 septembrie 1945 și a pus capăt celui de-al Doilea Război Mondial.
Acest război a schimbat profund harta lumii: imperiile coloniale au început să se destrame, a fost creată Organizația Națiunilor Unite, iar între URSS și SUA a început o perioadă de tensiune numită Războiul Rece.