Basarabia este o regiune istorică situată între râurile Prut și Nistru. Ea corespunde, în mare parte, teritoriului actual al Republicii Moldova, fără partea din stânga Nistrului, numită Transnistria. Până în secolul al XX-lea, Basarabia a făcut parte din Imperiul Rus.
În timpul Primului Război Mondial, Imperiul Rus trecea printr-o criză profundă. În anul 1917 a izbucnit Revoluția din Rusia, iar la putere au venit bolșevicii. Pentru a-și menține controlul și a scoate țara din război, noua conducere a semnat Pacea de la Brest-Litovsk cu Germania și aliații ei. Acest tratat a fost foarte dificil pentru Rusia: ea a pierdut teritorii întinse, precum Polonia, Finlanda, țările baltice și părți din Belarus și Ucraina. În același timp, Rusia și-a pierdut influența și asupra Basarabiei, unde au intrat trupele române.
În anul 1918, la Chișinău s-a întrunit Sfatul Țării, organul care reprezenta populația Basarabiei. În condițiile prăbușirii Imperiului Rus și ale prezenței armatei române în regiune, majoritatea deputaților a decis unirea Basarabiei cu România. În acest fel, partea de est a Moldovei istorice a devenit parte a României în perioada dintre cele două războaie mondiale.
Viața în Basarabia era diferită față de alte regiuni ale României: aici populația rurală era mai numeroasă, industria era mai puțin dezvoltată, iar diferențele sociale erau mai vizibile. În același timp, se dezvolta activ rețeaua de școli, se organizau structuri administrative și erau introduse legile Regatului României.
Schimbările pot fi rezumate astfel:
- 1918 - Basarabia își declară unirea cu România
- 1940 - în urma ultimatumului Uniunii Sovietice, România cedează Basarabia
- 1941–1944 - în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, Basarabia revine sub controlul României
- 1944 - trupele sovietice revin, iar regiunea este inclusă în URSS
Această succesiune de evenimente a dus la etapa următoare: includerea Basarabiei în Uniunea Sovietică și formarea Republicii Sovietice Socialiste Moldovenești.