Гладиаторы в Древнем Риме - это в основном рабы, военнопленные или осуждённые, которых обучали сражаться на аренах. Иногда среди них были и добровольцы, желавшие славы и денег. Бои проходили в амфитеатрах: зрители наблюдали дуэли людей между собой или с дикими животными. Самый известный амфитеатр - Колизей в Риме - был построен уже позже, в I веке н.э., после событий Спартака, но именно его чаще всего представляют, когда говорят о гладиаторах.
В 73 году до н.э. в Капуе группа гладиаторов во главе со Спартаком подняла восстание против условий, в которых их держали. По античным авторам, сначала сумели бежать около 70 гладиаторов, и их побег казался мелким происшествием. Наши знания о нём основаны на трудах античных авторов - Плутарха, Аппиана, Саллюстия, - поэтому детали иногда противоречивы. Но ясно одно: побег небольшой группы быстро превратился в крупное движение.
Спартаку и его товарищам удалось вырваться из гладиаторской школы, захватить оружие и разбить первые отряды, посланные из Рима. К ним присоединялись рабы из сельской местности и бедняки, надеявшиеся избавиться от долгов и тяжёлой работы. Со временем в лагере Спартака, по оценкам историков, могло быть до 60–70 тысяч людей, включая не только воинов, но и женщин и детей, ушедших вместе с ними. Постепенно восстание охватило значительную часть Италии.
- Рим недооценивал угрозу и долго посылал небольшие силы.
- Гладиаторы использовали подвижность и знание местности.
- Чёткой единой цели у всех участников восстания, вероятно, не было.
Когда стало ясно, что ситуация выходит из-под контроля, Сенат поручил подавление восстания полководцу Крассу. Он собрал большую армию, усилил дисциплину и постепенно прижал повстанцев к югу Италии, они укрылись на той самой горе Везувий. Последняя битва закончилась разгромом войска Спартака. Лидер восставших погиб, но тело его так и не нашли, что породило легенды о том, что он выжил и смог скрыться.
После поражения около 6 000 пленных были казнены распятием на кресте (обычная казнь для преступников в то время) вдоль Аппиевой дороги - это должно было напугать остальных рабов. Восстание показало внутренние трещины в системе Римской республики, зависимой от труда рабов и жестоких зрелищ на аренах.