Римская империя возникла после преобразований Октавиана Августа, который сумел завершить эпоху гражданских войн и создать систему власти, при которой формально сохранялись республиканские институты, но реальная власть принадлежала одному человеку. Этот период называют Pax Romana - «Римский мир». Он длился около двух столетий и стал временем расцвета торговли, строительства дорог, развития права, архитектуры и городов.
Империя раскинулась от Британии до Египта, от Испании до Сирии. Провинции управлялись наместниками, за которыми следили специальные чиновники. Благодаря дорогам и морским путям армия могла быстро перемещаться, а товары - путешествовать на огромные расстояния. Город Рим превратился в мегаполис своего времени: акведуки приносили воду, термы служили местом отдыха, а амфитеатры - развлечений.
Историки выделяют так называемых «пять хороших императоров» Древнего Рима - Нерву, Траяна, Адриана, Антонина Пия и Марка Аврелия. Они правили подряд, с 96 по 180 гг. н.э., и это был редкий для античности период, когда в Империи не было гражданских войн и переворотов за трон. Передача власти происходила мирно - через усыновление достойных наследников (своих сыновей у них не было). При них Рим укреплял законы, развивал города, дороги, экономику и образование. Этот отрезок истории называют настоящим «золотым веком» Империи.
Несмотря на стабильность, в империи существовали и противоречия. Одни области процветали, другие страдали от налогового давления. Солдаты были преданы императору, но иногда поддерживали соперников. Со временем участились кризисы: экономические трудности, давление германских племён, политическая нестабильность. В III веке империя едва не распалась, но реформы Диоклетиана и Константина временно остановили упадок.
Культура Рима тесно переплеталась с наследием Древней Греции. Римляне перенимали архитектурные формы, богов и философию. Это продолжало традиции эпохи, которая началась ещё во времена Римской республики.
Падение Западной Римской империи в 476 году не означало исчезновения римского мира. Восточная часть, известная как Византия, просуществовала ещё почти тысячу лет, сохраняя законы, культуру и память об империи.