Римская республика началась, по традиционной версии, в 509 г. до н.э., когда римляне изгнали последнего царя и решили больше не допускать единовластия. Власть разделили между несколькими органами, чтобы никто не мог захватить всё сразу.
Главными должностными лицами стали консулы - ежегодно избираемые руководители, которые командовали войском и вели государственные дела. Чтобы не превратиться в царей, консулы правили вдвоём и на короткий срок. За ними следил сенат - совет знатных граждан, который обсуждал важнейшие вопросы политики, войны и финансов.
Народные собрания принимали законы и выбирали магистратов. При этом в обществе существовало разделение на патрициев и плебеев. Патриции происходили из старых знатных родов, плебеи были простыми гражданами. Постепенно плебеи добились права участвовать в управлении и защищать свои интересы через особых должностных лиц - народных трибунов.
Римская республика активно вела войны. Сначала это были соседи на Апеннинском полуострове, затем - крупный противник Карфаген в Пунических войнах. Победа в этих войнах сделала Рим главной силой в Западном Средиземноморье. Позже римляне стали вмешиваться в дела греческих государств, и мир Древней Греции постепенно оказался под их контролем.
Расширение территории приносило богатства, но и проблемы. В Рим стекались трофеи и рабы, усиливалось неравенство между богатыми и бедными. Внутренние конфликты, борьба политиков и полководцев за власть всё чаще превращались в гражданские войны.
В конце концов республика не выдержала напряжения. Фигуры вроде Юлия Цезаря и Октавиана показывают, как военные лидеры могли сосредоточить власть в своих руках. В 27 г. до н.э. Октавиан (приёмный сын Цезаря), получивший титул Август, сосредоточил высшую власть и фактически создал новую форму правления - Римскую империю. Империя - это государство, где верховная власть принадлежит одному правителю (императору), а огромные территории объединены под единым управлением. При этом многие республиканские учреждения формально сохранялись, но реальная власть была уже в руках императора.