24 августа 79 года н.э. Везувий внезапно проснулся. Ещё недавно это была та самая гора, на склонах которой скрывался Спартак со своей восставшей армией гладиаторов. Римляне считали Везувий обычной горой, но под ним спал вулкан. Когда давление магмы стало слишком сильным, вершина Везувия буквально взорвалась.
Над горой поднялся гигантский «гриб» из пепла, дыма и камней. На города Помпеи и Геркуланум посыпался дождь из каменных обломков. Люди сначала пытались спрятаться в домах, думая, что это просто сильное извержение. Но вскоре по склонам помчались пирокластические потоки - супергорячие облака газа, пепла и камней. Это как смесь урагана и раскалённой лавины: всё на пути мгновенно обгорало и задыхалось.
Многие жители погибли прямо на улицах, в храмах, в своих домах. В Помпеях археологи нашли тела людей и животных в тех позах, в которых их застала смерть: кто-то прикрывал ребёнка, кто-то пытался открыть дверь, кто-то сжимал ключи или драгоценности. Со временем тела разложились, а пустоты в твёрдом пепле остались. Учёные заполняли их гипсом и получили «скульптуры» реальных людей I века.
Плиний Старший - римский учёный, писатель и командующий флотом в Мизене. Узнав о бедствии, он попытался эвакуировать жителей побережья. Плиний приблизился к Геркулануму, но погиб от удушья - смесь ядовитых газов и густого пепла сделала воздух смертельно опасным. Его племянник, Плиний Младший, позже подробно описал эти события в своих письмах.
Сегодня Помпеи - это огромный музей под открытым небом. Он находится недалеко от Неаполя, до которого есть недорогой прямой авиарейс из Кишинева. Там можно пройти по древним улицам, увидеть римские дома с фресками, бани, амфитеатр и даже надписи на стенах - что-то вроде античных граффити. Можно подняться и на сам Везувий: сейчас он выглядит спокойным, но таблички честно напоминают, что это действующий вулкан.
История гибели Помпей одновременно страшная и полезная: благодаря трагедии мы очень подробно узнаём, как жили обычные люди в Римской империи, что они ели, во что верили и чего боялись. А ещё это наглядное напоминание, что природа сильнее любых городских стен.