Gladiatorii din Roma Antică erau, în mare parte, sclavi, prizonieri de război sau condamnați, instruiți pentru a lupta pe arene. Uneori existau și voluntari, atrași de dorința de faimă și câștiguri. Luptele aveau loc în amfiteatre, unde spectatorii asistau la dueluri între oameni sau confruntări cu animale sălbatice. Cel mai cunoscut amfiteatru - Colosseumul din Roma - a fost construit mai târziu, în secolul I d.Hr., după epoca lui Spartacus, însă este imaginea cel mai des asociată cu gladiatorii.
În anul 73 î.Hr., la Capua, un grup de gladiatori în frunte cu Spartacus a declanșat o revoltă împotriva condițiilor dure de trai. Conform relatărilor autorilor antici, inițial au evadat aproximativ 70 de gladiatori, iar fuga lor a părut doar un incident nesemnificativ. Informațiile despre aceste evenimente provin din scrierile lui Plutarh, Appian și Sallustius, motiv pentru care unele detalii diferă de la o sursă la alta. Cert este însă că această evadare a unei mici grupări s-a transformat rapid într-o mișcare amplă.
Spartacus și tovarășii săi au reușit să evadeze din școala de gladiatori, să se înarmeze și să învingă primele trupe expediate de Roma. Revolta a atras sclavi din mediul rural și persoane nevoiașe, dornice să scape de povara datoriilor și de condițiile grele de trai. Cu timpul, tabăra lui Spartacus a ajuns, potrivit unor estimări istorice, la 60-70 de mii de oameni, printre care nu doar războinici, ci și femei și copii plecați împreună cu ei. Astfel, mișcarea s-a extins treptat asupra unei părți însemnate a Italiei.
- Roma a subestimat mult timp pericolul și a trimis inițial doar forțe mici.
- Gladiatorii au profitat de mobilitatea lor și de buna cunoaștere a terenului.
- Probabil că nu exista un scop unic clar pentru toți participanții la răscoală.
Când romanii au înțeles că răscoala devenise o amenințare serioasă, generalul Crassus a primit din partea Senatului sarcina de a opri răscoala. Acesta a adunat o armată numeroasă, a întărit disciplina militară și i-a împins treptat pe răsculați spre sudul Italiei, unde s-au refugiat pe muntele Vezuviu. Bătălia decisivă s-a încheiat cu înfrângerea armatei lui Spartacus. Liderul răscoalei a murit în luptă, însă trupul său nu a fost găsit, fapt care a dat naștere unor legende potrivit cărora ar fi reușit să scape.
După înfrângere, aproximativ 6 000 de prizonieri au fost răstigniți (o pedeapsă obișnuită pentru condamnați în acea perioadă) de-a lungul drumului Appia. Acest gest era menit să-i intimideze pe ceilalți sclavi. Răscoala a scos la iveală fisurile interne ale Republicii Romane, dependente de munca sclavilor și de spectacolele violente din arene.