Potrivit tradiției, anul 509 î.Hr. marchează nașterea Republicii Romane, moment în care romanii au izgonit ultimul rege și au decis să nu mai permită niciodată instaurarea puterii absolute. Autoritatea a fost împărțită între mai multe instituții, astfel încât nimeni să nu poată acapara controlul deplin.
Principalii demnitari ai statului au devenit consulii - conducători aleși anual, responsabili de conducerea campaniilor militare și gestionarea afacerilor statului. Pentru a nu se transforma în regi, consulii guvernau mereu în doi și pentru un mandat scurt. Activitatea lor era supravegheată de Senat - un consiliu al cetățenilor de rang înalt, care lua în discuție principalele probleme ale statului - politica, războiul și finanțele.
Adunările populare adoptau legi și alegeau magistrați. În același timp, societatea era împărțită în patricieni și plebei. Patricienii proveneau din vechile familii nobile, iar plebeii erau cetățeni de rând. Treptat, plebeii au obținut dreptul de a participa la guvernare și de a-și apăra interesele prin intermediul unor funcționari speciali - tribunii poporului.
Republica Romană a purtat numeroase războaie. La început, adversarii au fost popoarele vecine din Peninsula Italică, iar mai târziu temutul rival Cartagina, în timpul războaielor punice. Victoria în aceste confruntări a transformat Roma în principala forță a Mediteranei de Vest. Ulterior, romanii și-au extins treptat influența asupra statelor grecești, iar lumea Greciei Antice a ajuns treptat să fie controlată de ei.
Lărgirea granițelor aducea mari bogății, dar și dificultăți serioase. Spre Roma soseau trofee și sclavi, iar inegalitatea dintre bogați și săraci se accentua tot mai mult. Tensiunile interne și rivalitatea dintre oamenii politici și comandanții militari pentru supremație se transformau tot mai frecvent în războaie civile.
În cele din urmă, Republica nu a mai rezistat tensiunilor interne. Personalități precum Iulius Caesar și Octavian au demonstrat cât de ușor puteau liderii militari să concentreze puterea în propriile mâini. În anul 27 î.Hr., Octavian - fiul adoptiv al lui Caesar - primind titlul de Augustus, a adunat autoritatea supremă și a creat o nouă formă de guvernare: Imperiul Roman. Imperiul era o formă de organizare statală în care autoritatea supremă revenea unui singur lider - împăratul - iar întinse teritorii erau administrate sub o conducere centralizată. Deși numeroase instituții republicane au continuat să existe la nivel formal, puterea efectivă se concentra deja în mâinile împăratului.