La 24 august 79 d.Hr. Vezuviul s-a trezit brusc la viață. Cu puțin timp înainte era doar muntele pe ale cărui pante se ascunsese Spartacus cu armata sa de gladiatori răsculați. Romanii credeau că Vezuviul este doar un munte obișnuit, însă acesta ascundea un vulcan adormit. Când presiunea magmei a crescut peste limită, vârful muntelui a explodat cu o forță uriașă.
Un nor uriaș de cenușă, fum și pietre s-a ridicat deasupra muntelui, iar peste Pompei și Herculaneum a început să cadă o ploaie de resturi vulcanice. Oamenii s-au ascuns în case, crezând că vor fi în siguranță. La scurt timp, fluxuri piroclastice - nori fierbinți de gaz și cenușă - au coborât cu mare viteză pe versanți, arzând și sufocând totul în jur.
Mulți locuitori au murit chiar pe străzi, în temple sau în propriile case. La Pompei, arheologii au descoperit urmele oamenilor și animalelor în pozițiile în care i-a surprins moartea: unii își protejau copiii, alții încercau să deschidă uși sau strângeau chei și obiecte de preț. În timp, corpurile s-au descompus, dar în cenușa întărită au rămas goluri. Cercetătorii le-au umplut cu ghips și au obținut adevărate „statui” ale oamenilor din secolul I.
Plinius cel Bătrân a fost un savant roman, scriitor și comandant al flotei din Misenum. Aflând despre dezastru, a încercat să evacueze locuitorii de pe coastă. În apropiere de Herculaneum însă, a murit asfixiat din cauza gazelor toxice și a cenușii dense din aer. Evenimentele au fost relatate mai târziu de nepotul său, Plinius cel Tânăr, în scrisori devenite surse istorice importante.
Astăzi, Pompei este un imens muzeu în aer liber, situat aproape de Napoli. Vizitatorii pot explora străzi vechi, locuințe romane decorate cu fresce, terme, amfiteatrul și numeroase inscripții lăsate pe ziduri, asemănătoare unor graffiti antice. De asemenea, se poate vizita și Vezuviul, care pare liniștit, dar rămâne un vulcan activ.
Povestea dispariției orașului Pompei este tristă, dar și foarte importantă pentru istorie: datorită acestei tragedii aflăm multe detalii despre viața de zi cu zi în Imperiul Roman. În același timp, tragedia arată că, în fața naturii, chiar și cele mai puternice orașe pot deveni fragile.