China Antică s-a dezvoltat în văile fluviilor Huang He și Yangtze. Asemenea altor civilizații timpurii, oamenii au adoptat agricultura sedentară, au construit sisteme de irigație și au acumulat rezerve de grâne. Treptat, s-au format dinastii - grupuri de regi din aceeași familie, care transmiteau puterea prin moștenire.
Una dintre cele mai timpurii a fost dinastia Shang. Despre ea aflăm din vasele de bronz și din oasele oraculare folosite pentru ghicire, pe care au fost gravate cele mai vechi semne chinezești. Încă de atunci exista un sistem de simboluri din care s-a dezvoltat mai târziu scrierea chinezească.
După dinastia Shang a urmat dinastia Zhou. În gândirea chineză, puterea regelui era explicată prin noțiunea de "Mandatul Ceresc": dacă regele era preocupat de bunăstarea supușilor, Cerul îl sprijinea. Însă, dacă devenea crud și nedrept, Cerul putea „retrage mandatul” și oferi puterea unei alte dinastii. Astfel era explicată schimbarea conducătorilor și a dinastiilor.
În perioada târzie a dinastiei Zhou, în China au avut loc numeroase războaie între diferite principate. Aceste vremuri tulburi au favorizat apariția multor învățături filosofice. Confucius (551-479 î.Hr., filosof din epoca Zhou) promova respectul față de cei mai în vârstă, ordinea socială și responsabilitatea conducătorilor față de popor. Daoismul vorbea despre armonia cu natura și despre căutarea propriei căi. Aceste idei rămân importante pentru cultura Asiei de Est până astăzi.
După o lungă perioadă de conflicte între principate, statul Qin a reușit să se impună. În anul 221 î.Hr., Qin Shi Huangdi, a unificat China și a devenit primul împărat. În timpul domniei sale au fost consolidate și unite mai multe linii de apărare, care vor fi numite ulterior Marele Zid Chinezesc. Împăratul a introdus măsuri unice de lungime și greutate, o monedă comună și a unificat sistemul de scriere.
Totuși, domnia lui Qin Shi Huangdi s-a remarcat prin măsuri foarte stricte. Se spune că a ordonat arderea unor cărți și a pedepsit învățații pe care îi considera o amenințare. După moartea sa, dinastia Qin s-a prăbușit rapid, iar puterea a fost preluată de mai durabila dinastie Han.
China Antică părea departe de lumea europeană, dar încă din acele vremuri era legată de mari schimburi culturale și comerciale. Prin traseele care vor deveni mai târziu Drumul Mătăsii vor circula mătasea, ideile și numeroase inovații. Multe elemente considerate astăzi caracteristice culturii chineze - scrierea hieroglifică, respectul față de strămoși și gândirea confucianistă - își au rădăcinile în această perioadă veche.