Вторая мировая война стала самым кровавым конфликтом в истории. По оценкам историков, погибло около 70 - 80 миллионов человек, включая военных и мирных жителей. Особенно большие потери понес СССР: около 27 миллионов граждан, по наиболее распространённым оценкам.
Мир разделился на два главных блока.
- Союзники: Великобритания, Франция, позже СССР (с 1941 года), США (с 1941 года), Китай и другие страны.
- Страны Оси: Германия, Италия, Япония и их союзники.
Война началась 1 сентября 1939 года, когда Германия напала на Польшу. Через несколько дней Великобритания и Франция объявили войну Германии. Европа быстро оказалась под контролем Третьего рейха: пал Париж, были оккупированы Норвегия, Нидерланды, Бельгия, Балканы.
В 1941 году Гитлер нарушил пакт с СССР и начал операцию Барбаросса - молниеносную войну против Советского Союза. Восточный фронт стал крупнейшим полем сражений: блокада Ленинграда, оборона Москвы, Сталинградская битва, Курская дуга. Именно здесь Германия потеряла основной ударный потенциал, потерпев первые поражения.
Нацистский режим проводил политику массового уничтожения. Холокост был систематическим геноцидом евреев Европы: около 6 миллионов евреев были убиты в гетто, лагерях смерти и при расстрелах. Жертвами стали и другие группы: ромы (цыгане), военнопленные, люди с инвалидностью, политические противники. Эти преступления подробно исследуются и осуждаются историками и обществом. После войны Германия как государство признала ответственность за нацистские преступления, уроки Холокоста стали важной частью её памяти и образования.
Война шла и в Азии: Япония захватывала Китай и колонии в Тихоокеанском регионе. После нападения японцев на порт Пёрл-Харбор в декабре 1941 года в войну вступили США. Началась долгая борьба за острова Тихого океана.
В 1944 году союзники высадились в Нормандии, открылся второй фронт в Европе, в то время как советские войска наступали на востоке, освобождая территорию СССР и стран Восточной Европы. В апреле 1945 года Гитлер покончил с собой в Берлине. 8 - 9 мая 1945 года Германия капитулировала.
Война в Азии закончилась после того, как США сбросили атомные бомбы на Хиросиму и Нагасаки в августе 1945 года. Япония капитулировала 2 сентября 1945 года, положив конец Второй мировой войне.
Вторая мировая война изменила карту мира: были разрушены колониальные империи, возникла ООН, началось противостояние между СССР и США, которое историки называют холодной войной.