Распад СССР был не одним событием, а цепочкой кризисов, реформ и решений. К 1980-м годам экономика Советского Союза уже не справлялась с гонкой вооружений и затратами холодной войны. Магазины пустели, технологии отставали от Запада, люди были недовольны дефицитом и закрытостью.
В середине 1980-х к власти пришёл Михаил Горбачёв и объявил курс на перестройку и гласность. Перестройка означала попытку реформировать экономику, а гласность – больше свободы слова и обсуждения проблем. Впервые открыто заговорили о репрессиях, ошибках руководства, экологических катастрофах.
В союзных республиках усилились национальные движения. В Прибалтике, на Кавказе, в Молдавии люди выходили на митинги, требовали больше прав для местных языков и культур, а затем – и политической независимости. В МССР этот путь привёл к Независимости Молдовы.
В августе 1991 года часть советского руководства попыталась остановить изменения с помощью путча – свержения Горбачёва. Попытка провалилась, а авторитет центральной власти оказался подорван окончательно. Лидеры России, Украины и Беларуси подписали Беловежские соглашения о прекращении существования СССР и создании СНГ.
К концу 1991 года Союз Советских Социалистических Республик официально прекратил существование, а на его месте появилось пятнадцать независимых государств. Для одних людей это означало надежду на свободу и реформы, для других – потерю привычного мира и экономические трудности.