Образование СССР стало итогом тяжёлых лет революции и гражданской войны в России. Российская империя распалась, на её месте возникли отдельные республики со своими правительствами, армиями и даже границами: РСФСР, Украинская ССР, Белорусская ССР, Закавказская федерация.
Большевики называли своё государство союзом народов, которые должны строить социализм вместе. Ленин настаивал на том, что республики формально равны и имеют право выхода, Сталин продвигал идею более жёсткой централизации. В итоге был найден компромисс: создавался Союз Советских Социалистических Республик, единое государство с общими армией, внешней политикой и экономикой, но с республиками в составе.
30 декабря 1922 года представители четырёх республик подписали договор об образовании СССР. Позже к Союзу присоединились новые республики. Формально каждая из них имела свою конституцию, язык и органы власти, но ключевые решения принимались в Москве, в центре.
СССР был многонациональной страной. В него входили русские, украинцы, белорусы, народы Кавказа, Средней Азии, Поволжья и Сибири. Одновременно с политическим объединением шла масштабная модернизация: строились заводы, прокладывались железные дороги, развивались новые города. Это позволяло быстро догонять индустриальные государства Европы.
Однако вместе с развитием усиливался и контроль. Оппозиционные партии были запрещены, пресса подчинялась государству, а репрессии против политических противников стали частью системы. Так республики, обещанные как равный союз, постепенно превратились в строго управляемую сверху конструкцию.