Расцвет при Штефане чел Маре часто называют золотым веком Молдовы. Его почти полувековое правление совпало с периодом, когда княжество оказалось между крупными державами - Польшей, Венгрией и Османской империей, - но сумело сохранить лицо и самостоятельность.
Штефан прославился как талантливый полководец. В 1453 году, за несколько лет до его вошествия на трон, произошло Падение Константинополя, после чего турки стали угрожать всей Европе, а Штефану чел Маре пришлось всю свою жизнь воевать с ними. Самой известной его победой считается сражение при Васлуе (1475 год), где, по оценкам историков, около 50 тысяч воинов Молдовы и союзников сумели разгромить более чем 100-тысячное османское войско. Эта победа произвела впечатление в Европе, а папа римский назвал Штефана «атлетом Христа» - защитником христианства на восточных рубежах. Успехами закончились и другие кампании, например битва при Бае против венгерских войск.
По поздней традиции, Штефан участвовал во множестве битв и победил в большинстве из них. Летописи подчёркивают его личное участие в сражениях, умение выбирать местность и использовать укреплённые позиции. Он укреплял и строил крепости вдоль важных рубежей, в том числе на обоих берегах Прута, превращая страну в «пояс крепостей».
При жизни Штефана Молдова формально оставалась независимым княжеством. Начиная с конца 1470-х годов ему приходилось идти на уступки Османской империи - выплачивать дань и признавать её влияние, но внутреннее управление и армия оставались под властью молдавского господаря. Лишь спустя несколько десятилетий после его смерти, в 1538 году, Молдова стала полноправным вассалом Османской империи».
Не менее важной была его роль как строителя и мецената. С именем Штефана связывают легенду: после каждой крупной победы он возводил новый храм или монастырь. При нём были построены или обновлены десятки церквей, многие из которых сохранились до наших дней. В том числе и монастырь Путна (70 км от Сучавы), в котором он и был похоронен. Князь поддерживал и христьянские монастыри на святой горе Афон (Греция), помогая им деньгами и дарами.
Культурное наследие этой эпохи тесно связано и с развитием письменности, летописания, формированием особого молдавского стиля в архитектуре и фресковой живописи. Образ правителя, который сочетает военную доблесть, веру и заботу о стране, стал одним из ключевых символов молдавской истории.