Древний Китай вырос в долинах рек Хуанхэ и Янцзы. Как и в других первых цивилизациях, люди здесь перешли к оседлому земледелию, научились строить ирригационные системы и создавать запас зерна. Со временем вокруг правителей формировались династии - группы царей из одной семьи, которые передавали власть по наследству.
Одной из ранних была династия Шан. О ней мы знаем по бронзовым сосудам и особым костям для гаданий, на которых вырезаны древнейшие китайские знаки. Уже тогда существовала система символов, из которой позже вырастет китайская иероглифическая письменность.
После Шан пришла династия Чжоу. Китайские мыслители объясняли власть правителя понятием "Небесный мандат": если праведный царь заботится о подданных, Небо поддерживает его. Если же правитель жесток и несправедлив, Небо может "отнять мандат" и передать власть другой династии. Так пытались объяснить смену царей и династий.
В период поздней Чжоу в Китае шли войны между многими княжествами. На этом фоне появилось много философских учений. Конфуций (551-479 гг. до н.э., философ эпохи Чжоу) учил уважению к старшим, порядку и ответственности правителей перед народом. Даосы говорили о гармонии с природой и поиске внутреннего пути. Эти идеи до сих пор важны для культуры Восточной Азии.
В конце эпохи раздробленности победило царство Цинь. В 221 году до н.э. его правитель, которого называют Цинь Шихуанди, объединил Китай и стал первым императором. При нем начали соединять участки укреплений, которые позже станут известны как Великая китайская стена. Император вводил единые меры длины и веса, общую денежную систему, унифицировал письмо.
В то же время методы Цинь Шихуанди были очень жесткими. Он мог сжигать книги и наказывать ученых, если считал их опасными. После его смерти династия Цинь быстро пала, а Китай перешел к более стабильной династии Хань.
Древний Китай кажется далеким от Европы, но уже тогда он был частью больших обменов. Через будущий Шелковый путь отсюда позже будут идти шелк, идеи, технологии. Многие вещи, которые мы воспринимаем как "китайские" - иероглифы, почитание предков, философия Конфуция - берут начало именно в этой древней эпохе.