Războiul Rece nu a fost un război clasic între două armate, ci o perioadă lungă de tensiune între URSS și Statele Unite după Al Doilea Război Mondial. Cele două superputeri reprezentau sisteme diferite: comunismul și democrațiile occidentale.
Europa a fost împărțită în două zone de influență. În vest s-a format NATO, iar în est Pactul de la Varșovia. A început o cursă a înarmărilor, în special cu arme nucleare, care putea distruge planeta de mai multe ori.
Confruntarea s-a manifestat prin războaie locale, unde cele două blocuri sprijineau tabere diferite: Coreea, Vietnam, Afganistan și alte conflicte. O altă scenă importantă a fost cursa spațială: primul om în spațiu, apoi aselenizarea.
În 1962, în timpul crizei rachetelor din Cuba, lumea a fost foarte aproape de un război nuclear. Instalarea rachetelor sovietice pe insulă și reacția SUA au creat o situație critică, rezolvată doar prin negocieri intense.
Din anii 1970 au apărut acorduri de limitare a armelor strategice și o anumită destindere, dar rivalitatea a continuat. Abia reformele din URSS și căderea regimurilor comuniste în Europa de Est au schimbat definitiv situația.
Odată cu destrămarea URSS în 1991, Războiul Rece este în general considerat încheiat, iar lumea a intrat într-o nouă etapă, cu alte tipuri de provocări.