Marile descoperiri geografice reprezintă perioada secolelor XV–XVII, când navigatorii europeni au ocolit pentru prima dată Africa, au traversat Oceanul Atlantic și au ajuns în America. Această perioadă este considerată începutul unei noi etape istorice și este strâns legată de Renaștere, caracterizată printr-un interes sporit pentru cunoaștere, geografie și călătorii. Statele europene au început să caute noi căi spre Asia și din cauza faptului că, după căderea Constantinopolului în 1453, rutele comerciale obișnuite au devenit mai greu de folosit.
Principalele călătorii și expediții ale acestei perioade:
- Bartolomeu Dias - anul 1488: a ajuns și a ocolit Capul Bunei Speranțe (în sudul Africii).
- Cristofor Columb - anul 1492: a ajuns în America (mai multe detalii - în articolul Descoperirea Americii).
- Vasco da Gama - anul 1498: a ajuns în India pe cale maritimă.
- Fernando Magellan - anul 1519: a început prima călătorie în jurul lumii. Expediția s-a încheiat în 1522, după moartea sa.
Aceste descoperiri au schimbat lumea: s-au dezvoltat relațiile comerciale dintre continente, acestea au fost mai strâns legate între ele, iar hărțile și cunoștințele despre Pământ s-au îmbogățit. În scurt timp s-au extins și imperiile coloniale, care, timp de secole, au influențat politica și economia diferitelor regiuni. Descoperirile au avut însă și consecințe grave, precum răspândirea unor boli, războaiele și distrugerea culturilor populațiilor indigene.
Este important de reținut: în această perioadă, lumea a devenit tot mai interconectată, iar evenimentele dintr-o regiune au început să aibă un impact rapid asupra altor regiuni.