Imperiile coloniale sunt state care cucereau și controlau teritorii îndepărtate din alte părți ale lumii. Aceste teritorii erau numite colonii. Populația locală, de cele mai multe ori, era supusă puterii metropolei (statului principal) și nu avea drepturi egale.
În Epoca Modernă s-au remarcat în special imperiile Britanic, Francez, Spaniol, Portughez și Olandez. Acestea au ocupat teritorii în America, Africa, Asia și Oceania. Motivele erau clare: noi piețe de desfacere, resurse naturale, aur, mirodenii și rute comerciale avantajoase.
Europenii considerau coloniile drept un izvor de bogăție și oportunități. Ei construiau puncte comerciale, porturi și căi ferate. Pentru multe popoare însă, colonizarea aducea pierderea independenței, influențe culturale străine și condiții grele de muncă.
Trebuie înțeles că sistemul colonial nu era echitabil. Metropola avea puterea de decizie, iar coloniile erau subordonate. De multe ori, autoritățile coloniale își justificau acțiunile prin „misiunea civilizatoare” și pretindeau că aduc educație și progres tehnologic. În realitate, acest lucru ascundea adesea exploatare și violență.
Consecințele existenței imperiilor coloniale:
- răspândirea limbilor și culturilor europene în întreaga lume
- amestecul populațiilor și apariția unor noi societăți și tradiții
- dependența economică a fostelor colonii față de metropole
- mișcări de eliberare națională în secolele XIX-XX
Lumea contemporană este, în mare parte, rezultatul influenței imperiilor coloniale - granițele statelor, nivelul de dezvoltare al țărilor și numeroase conflicte își au originea în acele vremuri.