Primele urme ale strămoșilor omului nu apar în Europa, ci în Africa. În urmă cu milioane de ani, acest continent era locuit de diferite specii de hominizi - rude îndepărtate ale omului modern. Unele dintre aceste specii mergeau deja în două picioare, însă păstrau multe trăsături asemănătoare maimuțelor: corpul era acoperit de păr, maxilarul era robust, iar fruntea era joasă.
De la Homo habilis la Homo sapiens
- Homo habilis („omul îndemânatic”, apărut acum aproximativ 2,5 milioane de ani) - una dintre primele specii care a început să confecționeze unelte simple din piatră.
- Homo erectus („omul în picioare”) - s-a răspândit din Africa în Eurasia și este considerat prima specie care a reușit să stăpânească focul.
- Neandertalienii - vânători puternici ai Europei și Orientului Apropiat, adaptați la climatul rece și la condiții dure de viață.
- Homo sapiens („omul înțelept”) - specia umană modernă, definită prin dezvoltarea avansată a capacităților cognitive, a limbajului articulat și a gândirii simbolice, manifestate prin apariția artei, perfecționarea tehnologiilor de prelucrare a uneltelor și de a construi adăposturi durabile, care au permis formarea primelor comunități organizate.
Treptat, schimbările climatice, lipsa hranei și nevoia constantă de supraviețuire au forțat aceste ființe să evolueze. Craniul s-a ușurat, iar creierul s-a dezvoltat treptat. Mâinile au devenit tot mai agile, iar degetele au început să manipuleze unelte. Astfel, au apărut specii precum Homo habilis și Homo erectus – ființe aflate la granița dintre lumea primatelor și cea a oamenilor moderni, capabile să creeze unelte și să vâneze organizat.
Focul
- prepararea hranei, care devenea mai sigură și mai ușor de consumat
- protecția împotriva animalelor sălbatice
- adaptarea și supraviețuirea în regiunile reci
- crearea unui spațiu comun de socializare, favorizând comunicarea și dezvoltarea limbajului
Vânători și culegători
În timp, o parte dintre acești hominizi au părăsit Africa și s-au răspândit în alte regiuni ale lumii. De-a lungul a sute de mii de ani, ei s-au adaptat la condiții naturale foarte diferite: savane fierbinți, munți, păduri sau regiuni cu climă rece. Aceste adaptări au dus la apariția diferențelor de culoare a pielii, trăsături faciale și statură. Cu toate acestea, din punct de vedere biologic, toți oamenii moderni aparțin aceleiași specii - Homo sapiens.
Revoluția neolitică
Ultimele etape ale preistoriei sunt marcate de apariția oamenilor moderni și de răspândirea lor pe aproape întregul glob. Aceștia confecționează unelte din piatră șlefuită, os și lemn, vânează animale mari, pescuiesc și își decorează atât uneltele, cât și corpurile. În unele regiuni apar primele așezări stabile și începuturile agriculturii - un pas esențial spre formarea primelor civilizații.