La sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea, omenirea cunoștea o dezvoltare tehnologică rapidă: au apărut automobilele, telegraful și primele motoare cu ardere internă. Cu toate acestea, cea mai îndrăzneață aspirație a omenirii rămânea cucerirea cerului, nu cu un balon cu aer cald, ci cu un aparat de zbor real, controlabil, mai greu decât aerul. Numeroși inventatori au încercat să atingă acest obiectiv, însă doar doi frați din Statele Unite au reușit să deschidă un nou capitol în istoria omenirii.
Pe 17 decembrie 1903, Orville și Wilbur Wright au reușit să ridice în aer avionul lor Flyer pe dunele de nisip din Kitty Hawk, Carolina de Nord. Primul zbor a durat doar 12 secunde și a acoperit aproximativ 36 de metri, însă acest moment este considerat drept nașterea aviației moderne. Aparatul era realizat din lemn și pânză, iar motorul fusese conceput și construit chiar de cei doi frați.
Cum arăta primul avion? Semăna mai mult cu un planor cu motor, cu două aripi suprapuse și o construcție ușoară. Direcția și echilibrul erau controlate prin răsucirea aripilor, un principiu important care a stat la baza sistemelor moderne pentru controlul zborului.
Ce factori au contribuit la succesul fraților Wright?
- au studiat cu atenție modul de zbor al păsărilor și principiile aerodinamicii;
- au construit unul dintre primele tuneluri de vânt pentru testarea experimentală a modelelor;
- au proiectat un motor propriu, ușor, dar suficient de puternic pentru decolare;
- au acordat o atenție deosebită sistemelor de control, nu doar forței de portanță.
Un detaliu interesant: La primul zbor a fost prezentă o singură persoană - un salvamar de pe coasta Atlanticului. El i-a ajutat la lansarea avionului, iar mai târziu a devenit unul dintre principalii martori ai nașterii aviației.
Succesul fraților Wright a devenit punctul de plecare pentru dezvoltarea aviației. La doar câțiva ani distanță au apărut avioane mai fiabile și aeronavele militare și au fost efectuate primele zboruri pentru pasageri. Zborul din 1903 a demonstrat că visul de a cuceri cerul devenise realitate.